第1章 问鼎轻重

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七月流火，裹挟着金陵城浓烈到化不开的腥甜气息，沉沉地压在所有生灵的头顶。

天京，这座太平天国的圣城，在湘军狂潮般的冲击下，已于七天前轰然陷落。

城破当日，九帅曾国荃便下了那道着名的“屠城令”，血洗十日。如今第七日，杀戮仍未完全止歇，如同垂死巨兽不甘的痉挛。

空气中，焦糊味、尸臭、血腥，还有劫后余烬的呛人烟尘，混合成一种令人作呕的粘稠物质，吸一口，肺腑都像被铁锈糊住。

秦淮河水早已不是胭脂色，粘稠得如同凝固的紫黑血浆，水面上漂浮着肿胀发白的尸体，间或还有撕扯得不成样子的黄绸布片，无声地打着旋儿。

残破的城垣上，一面残破的“湘”字大旗在燥热的风里有气无力地飘荡，旗角被不知名的污血染成深褐。

昔日繁华的街巷，如今成了巨大的露天坟场。

断壁残垣间，焦黑的梁木支棱着，像指向苍天控诉的枯骨。

瓦砾堆下，不时露出一只僵直的手、半张青紫的脸，或是孩童小小的绣花鞋。

乌鸦成群结队，聒噪着俯冲下来，啄食着那些无人收敛的遗骸。

偶尔有一两声虚弱的呻吟或孩童撕心裂肺的哭喊，从某个废墟深处飘出，旋即又被令人窒息的死寂吞没。

街道上，劫掠还在零星继续。一队湘勇刚砸开一处看似殷实的宅门，里面传出女眷绝望的尖叫和瓷器碎裂的脆响。

另一处街角，几个兵丁正为争夺一个沉甸甸的包袱互相推搡、咒骂，包袱散开，滚落出几件女人的金银首饰和几锭元宝。

曾国藩就在这修罗场般的景象中穿行。他身着石青色一品仙鹤补服，外罩玄色马褂，头戴亮红顶子官帽，在一队精锐亲兵的严密护卫下，步履沉重地踏过一片狼藉的长街。

他刻意避开那些尸骸最密集的区域，但目光所及，依旧是地狱图景。

脚下每一步都踩着粘腻的污物，发出噗嗤的轻响。

浓烈的血腥和腐臭几乎凝成实质，冲击着他的嗅觉，胃里阵阵翻腾，他只能紧紧抿住薄削的嘴唇，下颌线绷得像刀锋。

他身后跟着几名幕僚和将领，个个面色凝重，屏息凝神，连咳嗽都极力压抑着。

“涤帅，”贴身幕僚赵烈文趋前一步，声音低沉沙哑，带着难以掩饰的疲惫，“今日已着令各部约束士卒，严禁再行杀戮，并着手清理街衢，掩埋尸骸。

只是…积尸太多，天气太热，恐生大疫。”他的目光扫过街边一具被野狗撕扯得面目全非的孩童尸体，眼中闪过一丝不忍。

曾国藩脚步微顿，没有回头，目光沉沉地落在前方一处还在冒着袅袅青烟的废墟上。

那里，几个兵丁正从瓦砾中拖出一具烧焦的尸身，动作粗鲁。“约束…？”他开口，声音低沉得如同从地底传来，带着一种久经煎熬的沙哑，“约束得住么？人心里的火，比这满城的火更难扑灭。”

他轻轻抬脚，避开一滩半凝固的暗红血迹，鞋底边缘已不可避免地染上污秽。“掩埋，尽快。石灰多备。疫病一起，玉石俱焚。”他顿了顿，又补充道，“传令下去，凡有扰民、劫掠、奸淫者，立斩。让九帅亲自督查，不必再报我。”他口中的“九帅”。

正是其弟曾国荃，此刻尚在城内某处“肃清残敌”。

“是！”赵烈文肃然应命，立刻示意身后一名书吏记下。

一行人转出这条血腥的长街，前方豁然开阔，竟是天王府前的巨大广场。

这里曾是洪秀全登极受拜、万军呼喝的圣地，此刻却成了湘军战利品最集中的展示场。

广场上堆着小山般的物件：黄灿灿的金锭、银元宝堆积如丘，在烈日下反射着刺目的光；各色奇珍异宝——硕大的珍珠、温润的翡翠、通体剔透的玉器、镶嵌宝石的刀剑盔甲——散乱地堆放在巨大的毡毯上；成捆的绫罗绸缎，颜色鲜艳，织工精美，沾满了尘土和可疑的污渍；更有无数箱笼，贴满了封条，里面不知装着何物。

数百名湘勇持械守卫，目光灼灼地盯着这些财富，眼神中交织着贪婪、疲惫和一丝劫后余生的亢奋。军官们穿梭其间，大声吆喝着清点造册，但声音里也透着掩饰不住的激动。

“涤帅！”一声洪亮粗犷的呼喊传来。只见一位身材魁梧、满面虬髯、顶盔贯甲的将领大步流星奔来，正是曾国藩的幼弟、攻破天京的第一功臣——浙江巡抚曾国荃。

他脸上带着激战后的疲惫，但更多的是志得意满的亢奋，甲胄上溅满深褐色的血斑，腰间佩刀随着他的步伐铿锵作响。

他身后跟着彭毓橘、萧孚泗等一干剽悍的营官，个个眼神锐利，气势逼人。

曾国荃在曾国藩面前站定，抱拳行礼，声音洪亮：“大哥！您看！这长毛十余年搜刮的民脂民膏，尽在此处！咱们湘勇弟兄，这十年来，风餐露宿，血染征袍，九死一生，总算…总算值了！”

他指着那些财宝，语气激昂，仿佛这些黄白之物便是对十年浴血最好的注脚。

他身后的彭毓橘也按捺不住兴奋，接口道：“大帅！兄弟们都在问，朝廷的封赏何时下来？这仗打完了，咱们湘军…总该有个说法吧？大家伙儿可都盼着衣锦还乡，光宗耀祖呢！”

他说话时，目光热切地在曾国藩和那金山银山之间来回扫视。

“说法？”萧孚泗冷哼一声，声音带着几分桀骜，“老子们提着脑袋打下这金陵城，朝廷里那些坐在京城的满大爷们，懂个屁！要我说，涤帅，这江南膏腴之地，还有这几十万能征惯战的湘军弟兄，就是咱最大的本钱！弟兄们跟着涤帅，水里火里，绝无二话！只盼涤帅给大伙儿指条明路！”

他的话虽未挑明，但那股拥兵自重、裂土封疆的意味，已如烧红的烙铁般滚烫地弥漫在空气中。

周围的将领们虽未明言附和，但眼神闪烁，呼吸都粗重了几分。

曾国藩的目光缓缓扫过眼前这群浴血奋战、此刻却被巨大财富和权力诱惑烧红了眼的将领，最后落在曾国荃那张因激动而泛红、写满期待的脸上。

广场上堆积如山的财宝，在烈日下反射着冰冷而诱人的光芒。

他的眉头不易察觉地蹙紧，眼神深处掠过一丝极沉重的忧虑，但面上却如同覆盖了一层寒霜，看不出丝毫波澜。

“值？”曾国藩终于开口，声音不高，却像一把冰冷的凿子，瞬间击碎了广场上那股炽热的躁动，“埋骨他乡、魂断长江的弟兄们，值吗？这满城冤魂，值吗？”

他目光如电，锐利地刺向曾国荃，“老九，约束好你的部下！收敛尸骸，安抚残黎，整肃军纪！这才是当务之急！朝廷恩赏，自有法度，岂容尔等妄议？”

他的语气陡然严厉，带着不容置疑的威压，“至于湘军前途，我自有主张。尔等只需恪尽职守，莫生妄念！”

曾国荃脸上的亢奋瞬间僵住，涨得通红，嘴唇翕动了几下，似乎想辩驳，但在兄长那冰锥般的目光逼视下，终究没敢出声，只是梗着脖子，重重地“哼”了一声，抱拳的手也放了下来，显然心中不服。

彭毓橘、萧孚泗等人也如同被兜头浇了一盆冷水，脸上的兴奋和桀骜迅速褪去，面面相觑，眼神复杂。

曾国藩不再看他们，目光投向广场边缘，那里有零星的幸存百姓，衣衫褴褛，面如死灰，眼神空洞地看着这些主宰他们命运的人，如同惊弓之鸟。

“烈文，”他唤道，声音恢复了些许平静，“拟个折子，将克复金陵、缴获逆产及安抚地方诸事，详陈奏报。措辞…务必谦抑。还有，替我给朝廷写个请安折子，言辞更要恳切恭谨。”他特意加重了“谦抑”和“恭谨”二词。

“是，大帅。”赵烈文躬身领命，心中了然。他知道，这份奏捷的折子，表面是报功，内里却是自抑、自保的苦药。

就在这气氛压抑凝固的当口，一匹快马如离弦之箭，踏着满街狼藉，冲破广场上沉闷的空气，直冲到曾国藩仪仗近前。

马上的驿卒风尘仆仆，汗透重衣，背上插着一支醒目的朱漆令箭，代表着最高等级的紧急公文。

他滚鞍下马，单膝跪地，双手高高捧起一个密封严实的黄绫包裹，声音因急促而变调：“大帅！八百里加急！军机处廷寄密旨！”

“廷寄密旨”四字一出，如同在滚油里滴入冷水，整个广场瞬间死寂。所有目光，惊疑的、不安的、揣测的，齐刷刷聚焦在那个小小的黄绫包裹上。

曾国藩身后那些将领们，包括刚刚还梗着脖子的曾国荃，脸上都瞬间褪去了血色，眼神变得惊疑不定。

朝廷的密旨，在如此敏感的时刻抵达这刚刚被血洗的天京，其意味不言而喻。

曾国藩的心脏，在胸腔里猛地一沉，随即剧烈地搏动起来。他面上依旧沉静，缓缓伸出双手，接过了那沉甸甸的黄绫包裹。

入手冰凉，那皇家御用的明黄颜色，此刻却显得格外刺眼，仿佛蕴藏着能冻结人心的寒意。他指尖微不可察地颤抖了一下，随即稳如磐石。

“回行辕。”他没有任何多余的话，声音沉冷如铁，转身便走。亲兵立刻簇拥上来，隔开人群。留下广场上心思各异的将领和堆积如山的财富，气氛压抑得令人窒息。

两江总督行辕，临时设在原太平天国某位王侯的府邸内。

虽经仓促清理，依旧残留着旧主人的奢华痕迹与兵燹后的破败。曾国藩的书房，门窗紧闭，隔绝了外面依旧隐约可闻的喧嚣和那无处不在的焦臭血腥。

几盏素纱罩的油灯点着，光线昏黄，在墙壁上投下摇曳不安的巨大阴影。

曾国藩独自一人坐在宽大的书案后。案上，那卷明黄的廷寄密旨已被拆开，静静地摊在那里。

他脸色灰败，仿佛瞬间苍老了十岁，那双素来锐利深沉的眼睛，此刻布满了骇人的血丝，死死盯着密旨上那几行朱笔批写的、字字如刀的谕示：

“…览卿奏，克复江宁，殄除元恶，实赖将士用命，调度有方…然东南底定，巨寇已平，天下苦兵久矣。着曾国藩体念朝廷艰难，仰体圣心，速将所部湘勇，酌量裁撤，汰弱留强…以节饷需而苏民困…钦此。”

裁撤湘军！

这四个字，每一个都像烧红的铁钉，狠狠楔进他的脑海，发出滋滋的灼响。

十年心血，百战艰难，数十万子弟血染沙场，换来这东南半壁的“底定”，换来的竟是这柄悬在头顶、即刻就要落下的裁撤之刀！

朝廷的猜忌，已赤裸裸地摆在了台面上。兔死狗烹，鸟尽弓藏！一股冰冷彻骨的寒意，从脊椎骨迅速蔓延至四肢百骸，激得他几乎要颤抖起来。

他猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，用尖锐的刺痛强迫自己冷静。

书房内死一般寂静，只有灯芯燃烧时偶尔发出的轻微噼啪声，更添几分不祥。窗外，不知何时起了风，呜呜地吹过残破的檐角，如同万千冤魂在夜哭。