第1章 驿站初遇

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歙州绩溪县，城郊五十里马驿。

三伏天，烈日炎炎，蝉鸣不止。

两排高大的行道林夹杂着凹凸不平的官道，暑气蒸腾，碧草伏恹，时有马蹄疾驰而过，尘烟缱绻。

更多的是难以忍受酷暑的旅人，见着一旁的茶棚，便停车撂担躲进去了。

“这时节，该是各州转运物资之时，怎么官道上竟无一支解运的队伍？”

支起的帘棚底下，坐着一桌客人，行囊辎重，带刀扈从，显然颇有身份。

桌上方巾鹤氅的老者说道，看向一旁的年轻人。

年青人约二十五六岁的年纪，身着深褐色棋盘纹窄袖圆领袍，罗衣泛华光，头戴软脚幞头，显然是主翁。

他修长玉手把盏品茗，剑眉星目，眼波流转，左眉梢一颗淡红色的痣颇为显眼，令那双微垂半敛的桃花眸平添一股风流。

然而他开口却是老成持重，一针见血：“连年盗匪频出，中户破产，江南还有几家白户可承担衙前役？”

老者周先生摇摇头叹息：“如此说来，此等弊政害民，比之想象中的更为深远，就连江南自古繁华之地，也难逃萧条！”

大梁王朝征夏秋两税，以衙前役制度，驱使家资达二百贯以上的中上等白户转运州军税赋物资，若遭劫掠，白户须承担赔偿，因而破产。

如今西北战事连连，财政吃紧，此等弊政便成了地方官吏盘剥民财的手段，百姓苦不堪言，江南地区已是破败了多少白户了，经济大为萧条。

罗衣男子名崔题，乃周先生的上宪，虽然年轻，却已入仕九年，十六岁时少年登科，天之骄子，见此弊端曾提出改革，却因北国细作摄心操控的延朔党暗中挑拨，朝中新旧党争不断，频遭阻挠，乃至一度外贬岭南。

“相公蒙冤贬谪岭南三年，好不容易起复，经略江西不过一年半载，朝中度支副使甫下任，陛下便又把您急召回去，如今新旧党争焦灼于税赋，相公该早做打算！”周先生既为幕僚，则为主人谋计，循循规劝。

崔题却不以为然：“我如今仅是待阙之身，无实权无差遣，兴许只是让我下马，赋闲还家而已，先生不必忧心！”

“相公难道，就此甘心不再插手新政事务？可是因为当年，未能及时清除延朔党而耿耿于怀？”

周先生言未达，便被一阵呼喊声打断了。

“救命啊……救命啊……各位官人，救救我，救救我！”

是一名白面书生，背着行囊，急奔到驿站求救。他身后跟着四五名壮汉。

壮汉拽住书生的手，对驿站众人凶神恶煞警告：“俺们等家务事，不需外人插手！”

旅人联想到近日频出的盗匪，纷纷低下头。

可怜那书生如同雏鸡一般，被拖拽旋转一圈跪倒在地，身子板纤弱单薄，小胳膊被反剪而起，似乎一折就要断了，堪称文弱。

他泪眼汪汪哭求：“各位大哥，我不认识他们，他们想要捋掠我，求求你们，救救我！”

显然这位书生不谙世事，此话一出，更无人敢搭救了。

周先生看向崔题，见崔题只是垂眸品茗，神色漠然。

崔题早年一腔热血，锐意进取，若遇不平之事必然行侠仗义，可惜遭遇诬陷、下台狱、接连被贬，甚至流放岭南之后，他变得冷漠了许多。

盗匪横行，天下不公皆源于弊政，一桩桩、一件件，根源不除，哪里管得着？崔题也曾有心管辖，却有这么多地阻力，不让他管。

周先生眼睁睁地看着书生被拖走，正焦灼迟疑，却听闻崔题轻置杯盏，对扈从吩咐：“李青，你去看看！”

仿佛他也并非全然冷漠，只是品茶中不想扰兴，才迟迟开口。周先生也越发看不懂崔题。

守卫李青领命带人上前询问：“你们是何人，跟这位小秀才又是何种关系？”

壮汉撇唇一笑：“外乡人，俺劝你不要多管闲事！”

李青随即亮出明黄告身：“监官在此，何人宵小敢犯事？”

告身为朝廷官员身份的象征，以明黄绸缎御制，天章祥纹，上有印鉴，无可仿照。

监官则是一路转运使的简称，转运使多为五品以上京朝官身份担任，非常人敢惹！再不识字，也该听懂了！

果然，几名壮汉骇得后退，犹豫一番，撒腿逃跑。

书生朝着李青，和远坐稳如泰山的崔题连连磕头道谢，却乞求：“多谢官人相救，可是我乳娘……我乳娘还在他们手上，恳请官人再帮帮忙，搭救我乳娘！”

原来，还是个麻烦的！好在崔题帮忙到底，派遣了李青前去查看。

那书生想跟着去，周先生喊道：“小官人，你且在这儿等着罢？”

书生咬住下唇迟疑一番，最终躲到崔题身旁。

“小官人，你怎么惹到了这群闲汉？”周先生关切询问。

“我……”书生潘令宁余惊未平，身姿发抖，脸上全是虚汗，却衬得白里透红，未施脂粉，已是春山艳明。

他长得实在过于昳丽了些！约莫十六七岁的年纪，眉目如画，身轻如柳，那白襕并不合身，宫绦束了两圈，腰身仍有盈余，仿佛不堪一握。

领口松松垮垮地，露出一截纤长的颈，一双眼睛张惶无辜地转动，澄澈无瑕，顾盼生辉。竟有几分雌雄莫辨的姿态，以至于让人生出怜惜之情。

潘令宁迟疑着，看在他们方才救了他，面相也不似坏人，才小声回应：“我与乳娘入京投奔亲戚，身上带了细软，便被这伙人盯上了。”